การศึกษาติดตามใหม่แสดงให้เห็นว่าเบลูก้าจะไปได้ไกลแค่ไหนเพื่อหลีกเลี่ยงมลภาวะทางเสียง
วาฬเบลูก้ามีความไวต่อเสียงอย่างเหลือเชื่อ สัตว์สังคมที่อาศัยอยู่ในแถบอาร์กติก เบลูกาใช้ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมในการได้ยินเพื่อสื่อสารในระยะทางไกล หาเหยื่อ และหลบหลีกผู้ล่าเจ้าเล่ห์อย่างวาฬเพชฌฆาต แต่ทุกอย่างไม่เงียบสงบในแนวหน้าของอาร์กติก ขณะที่อาร์กติกอุ่นขึ้นและน้ำแข็งละลายการสัญจรทางเรือก็เพิ่มขึ้นทำให้น้ำที่เคยเงียบสงบเหล่านี้หายใจไม่ออกด้วยแรงสั่นสะเทือนของใบพัดและเครื่องยนต์
นักวิทยาศาสตร์รู้ตั้งแต่ทศวรรษ 1980 ว่าประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของวาฬเบลูก้าสามารถจับเสียงเรือจากระยะไกลได้ถึง 80 กิโลเมตร แต่เสียงนี้เป็นมากกว่าความรำคาญ—มันสามารถเบี่ยงเบนความสนใจของเบลูกาจากการให้อาหาร การพยาบาล หรือพื้นที่พักผ่อน ทำให้เกิดความเครียด และรบกวนความสามารถในการได้ยินของพวกมันและรับรู้ข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของพวกมัน เช่น ความลึกของน้ำ หรือจะหาเหยื่อได้ที่ไหน ในการศึกษาใหม่นักวิทยาศาสตร์ที่นำโดยมอร์แกน มาร์ติน นักสัตววิทยาแห่งมหาวิทยาลัยวิกตอเรียในบริติชโคลัมเบียและสมาคมอนุรักษ์สัตว์ป่าแห่งแคนาดา เปิดเผยรายละเอียดที่ไม่เคยมีมาก่อนว่าเบลูกาจะหนี ดำน้ำ และรีบเร่งเพื่อหนีออกจากดินที่น่าเวทนาได้อย่างไร
ในปี 2018 กลุ่มนักวิทยาศาสตร์จาก Fisheries and Oceans Canada ได้รับอนุญาตจาก Inuvialuit Game Council ให้ติดแท็กวาฬเบลูกาเพศผู้แปดตัวด้วยตัวติดตาม GPS และตัวตรวจสอบความลึกของเวลา ซึ่งจะบันทึกตำแหน่งที่วาฬเบลูกาอยู่ในน้ำทุกๆ วินาที เมื่อมาร์ตินได้รับชุดข้อมูล เธอรู้สึกตื่นเต้นที่พบว่าคนตัดไม้ให้ “รอยทางที่เจ๋ง แม่นยำ และสวยงามอย่างไม่น่าเชื่อ” ขณะที่วาฬว่ายรอบทะเลโบฟอร์ตตะวันออก “เราสามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่าพวกเขาดำลงไปลึกแค่ไหนและนานแค่ไหนที่พวกเขาลงไปที่นั่น” เธอกล่าว
มาร์ตินและเพื่อนร่วมงานของเธอได้จำลองและแมปบันทึกการเผชิญหน้าระหว่างเรือเบลูกาและเรือด้วยการดูรอยตีนวาฬแบบ 3 มิติควบคู่ไปกับตำแหน่งของเรือ ซึ่งถ่ายทอดโดยช่องสัญญาณระบบระบุตัวตนอัตโนมัติบนเรือ พวกเขายังสร้างภาพเคลื่อนไหวของการโต้ตอบแต่ละครั้ง
พวกเขาพบว่าปฏิกิริยาที่พบบ่อยที่สุดของเบลูกาสต่อเสียงดังคือการเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน บางครั้งวาฬจะวนกลับมาเมื่อเรือผ่านไปแล้วเพื่อเดินทางต่อไป
ในกรณีอื่น ๆ เบลูกาที่เผชิญหน้ากับเรือที่มีเสียงดังจะดำดิ่งเป็นรูปตัว V ขึ้นและลงอย่างรวดเร็วแทนที่จะจมอยู่ใต้น้ำเหมือนปกติเมื่อออกหาอาหาร ในบางครั้ง วาฬจะดำลงไปใต้ผิวน้ำและหางมันให้สูงจากเสียง หากเบลูกาว่ายห่างจากเรืออยู่แล้ว มันจะไม่เปลี่ยนทิศทาง แต่การศึกษาแสดงให้เห็นว่าวาฬจะว่ายน้ำเร็วกว่าปกติเมื่อเรืออยู่ในระยะการได้ยิน
วาเลเรีย เวอร์การา นักวิทยาศาสตร์สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่ Raincoast Conservation Foundation ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัย กล่าวว่า การค้นพบของการศึกษานี้ยืนยันอีกครั้งว่าเบลูกาไวต่อเสียงมากน้อยเพียงใด
เสียงเป็นวิธีหลักที่สัตว์ทะเลหลายชนิดสื่อสารและเข้าใจสภาพแวดล้อมของพวกมัน เมื่อมีเรือที่มีเสียงดังแล่นผ่านไป Vergara กล่าวว่า เสียงจะปิดหรือบดบังเสียงร้องของเบลูกาโดยสมบูรณ์ และอาจนำไปสู่ความเครียดเรื้อรังได้ ไม่เพียงแค่นั้น การว่ายน้ำนอกเส้นทางเพิ่มอีก 50 กิโลเมตรเพื่อหลีกเลี่ยงเสียงรบกวนยังใช้พลังงานที่มีค่าเป็นพิเศษในแถบอาร์กติกที่เยือกแข็ง
“เมื่อเราพูดถึง [มลพิษทางเสียงใน] แหล่งที่อยู่อาศัยที่สำคัญจริงๆ เช่น ลานอาหาร พื้นดินคลุมดิน หรือพื้นที่เลี้ยงเด็ก คุณมีปัญหาแน่” เธอกล่าว
“เสียงใต้น้ำ” มาร์ตินกล่าว “เป็นมลพิษรูปแบบหนึ่งที่แพร่หลายมากที่สุด” แต่แตกต่างจากการรั่วไหลของน้ำมันซึ่งสามารถคงอยู่ได้นานหลายปีหรือมากกว่านั้น มลพิษทางเสียง เธอกล่าวว่าเป็น “มลพิษรูปแบบหนึ่งที่สามารถกำจัดได้อย่างสมบูรณ์และกำจัดได้อย่างแน่นอนหากคุณเพียงแค่กำจัดแหล่งที่มาของมัน”
เพื่อช่วยวาฬเบลูกา เธอกล่าวว่า เรือจำเป็นต้องทำให้เงียบกว่านี้ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้กำหนดนโยบายจำเป็นต้องพิจารณาจัดตั้งพื้นที่คุ้มครองทางทะเลและเขตรักษาพันธุ์ที่เงียบสงบในที่อยู่อาศัยที่สำคัญของเบลูก้า
